O protetor do cerrado

Avanço do plantio direto no Brasil Central abriu as portas da região para a gramínea, utilizada como cobertura de solo e também como forrageira

Por Janice Kiss/Fotos Silvio Ferreira

Na história recente do país, o cerrado do Brasil Central passou por um dos processos de mudança mais radicais. Em menos de 30 anos, o que era o domínio inquestionável de emas e tatus acabou se transformando em área de grande produção de grãos, cultivados segundo as mais modernas tecnologias de plantio. O avanço acelerado da soja, que abriu caminho para a posterior entrada do algodão na região, teve importância fundamental nesse processo.

Mas a adoção maciça do sistema de plantio direto nos últimos dez anos, utilizado no manejo das duas culturas, acabou introduzindo no cerrado uma gramínea africana milenar, o milheto, que veio a se tornar a principal opção de cobertura de solo no inverno.

Apesar de a cultura não constar das pesquisas estatísticas do IBGE que medem o desempenho da produção agrícola do país, o agrônomo Julio Salton, pesquisador da Embrapa Agropecuária Oeste, de Dourados, MS, afirma que ela já ocupa cerca de 800 mil hectares, nos dois Mato Grossos nos meses de seca. "Calculamos que o crescimento do milheto nos últimos dez anos seja de cerca de 40%, acompanhando o ritmo da soja e do algodão", acrescenta Camilo Vieira, colega de Salton.

Na fronteira entre Mato Grosso do Sul e Goiás, no início da década de 70 os cerca de 300 mil hectares da região dos Chapadões do Sul, do Baús e do Céu eram uma vasta área de cerrado fechado. "Não tinha cidade, não tinha estrada, não tinha gente, só gado selvagem", conta o gaúcho Elo Loeff. Apesar desse isolamento, em 1972Loeff resolveu se aventurar na compra de 6.300 hectares próximos ao local onde mais tarde nasceu o município de Chapadão do Sul.

"Se fôssemos botar os prós e os contras econômicos na ponta do lápis, não teríamos plantado sequer um pezinho de capim naquele fim de mundo", diz Evandro Loeff, o filho mais velho de Elo, que hoje toca os negócios da família com seus três irmãos. Em 1974, os Loeff começaram a abrir o cerradão com o cultivo de arroz de sequeiro. Como essa primeira experiência foi um sucesso, em 1977 resolveram fazer alguns experimentos com soja, e a partir da década de 80 a cultura deslanchou.

O plantio direto então praticado no Rio Grande do Sul passou a ser testado também no cerrado. "Para a cobertura de solo, experimentamos algumas gramíneas utilizadas no Sul, como a aveia, mas, devido às condições climáticas do cerrado, onde temos um longo período de seca, o melhor resultado foi alcançado com o milheto. Fomos uns dos primeiros a plantá-lo nesta região", diz Evandro.

O milheto ganhou o cerrado através de pioneiros como Elo

Quando, em 1990, o sistema de plantio direto foi definitivamente adotado no manejo da cultura da soja na região dos três chapadões, o milheto já havia consolidado a sua hegemonia enquanto opção para cobertura de solo e produção de palhada. Segundo o agrônomo Paulino Andrade, pesquisador da Embrapa Agropecuária Oeste cedido à recém-criada Fundação Chapadão (órgão de pesquisa que atende a produtores e empresas de insumos em Chapadão do Sul e Costa Rica, MS, e Chapadão do Céu, GO), a gramínea já é plantada em 40% dos 85 mil hectares de milho e na quase totalidade dos cerca de 180 mil hectares de soja e 27 mil hectares de algodão da região.

Seu uso como cobertura de solo no cerrado, na opinião de Evandro Loeff, é mais vantajoso do que o plantio da safrinha, que, por conta do clima, é muito arriscado e tem um custo bastante alto. "Com o milheto, o custo é basicamente o da compra das sementes, que hoje gira em torno de 9 reais a saca de 60 quilos. Um hectare dá até 500 quilos de semente, por isso quem tem sua própria produção gasta pouco com esse plantio, que pode ser feito a lanço ou em linha." No Brasil Central, o plantio ocorre logo após a colheita da safra, entre os meses de fevereiro e março, aproveitando-se as últimas chuvas do verão para impulsionar o brotamento das plantas.

Em agosto, o ciclo do milheto estará se fechando com o amadurecimento das sementes, que podem ser colhidas para armazenagem ou venda. Mas muitos produtores optam por deixar que as sementes rebrotem com as primeiras chuvas de verão, para que ocorra nova formação de massa verde até a época do plantio da próxima cultura. Assim, em agosto ou novembro, faz-se outra dessecação da gramínea, seguindo-se o plantio direto da soja ou do algodão sobre a palhada.

Uma das vantagens do milheto é a lenta decomposição de sua palhada, que vai liberando gradativamente todos os nutrientes absorvidos pela planta, tornando-os disponíveis para a próxima safra. Tanto é que a Fundação Chapadão está desenvolvendo uma pesquisa no sentido de aplicar na gramínea cerca de 25% do adubo destinado à cultura principal.

"Ao darmos para o milheto parte do adubo exigido por uma cultura como o algodão, por exemplo, estaremos diminuindo o impacto ambiental do manejo dos agroquímicos, que normalmente ocorre de forma concentrada e agressiva", explicam os técnicos da fundação. Assim, além de evitar maiores danos ao meio ambiente, o milheto adubado desenvolve mais massa verde, protege melhor o solo e diminui as perdas de adubo, que ocorrem tanto através da ação das chuvas quanto da evaporação.

Apesar da grande rusticidade que possibilitou a sua perfeita adaptação às condições de clima do cerrado, alguns produtores vêm notando um definhamento da planta nos últimos anos. Para os pesquisadores da Embrapa, a razão é evidente. "Como o milheto produz cerca de 500 quilos de semente por hectare, muitos produtores passam anos seguidos colhendo e replantando a própria semente. O problema é que, nesse processo, ocorre uma série de cruzamentos com outras gramíneas, como a vassoura ou o sorgo, provocando a degeneração genética do milheto", explica Vieira.

Para o agrônomo Luís Albino Bonamigo, dono da empresa Sementes Bonamigo, o enfraquecimento genético e a decorrente queda de produtividade é preocupante porque acaba prejudicando a "imagem" da gramínea. "Já vi muito produtor pensando em desistir do milheto porque seu desempenho ficou muito abaixo do esperado. Se eles se dispusessem a adquirir sementes certificadas de tempos em tempos, não teriam esse problema." Bonamigo desenvolveu duas variedades de sementes, a BN1 e a BN2, que, segundo pesquisadores e produtores, estão entre as melhores do mundo.

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